司马炎是三国权臣司马懿之孙，司马昭之子，也是西晋的开国皇帝。

早在曹魏时期，司马氏家族已经权倾天下，甚至可以一手决定皇帝的立废。司马昭派军消灭蜀国后，被加封为晋国公，地位仅在一人之下万人之上，把控了军政大权，连皇帝也不放在眼里。

司马昭毫不掩饰自己对皇位的野心，人人都在猜测他何时会取而代之 ，让皇帝禅位，将曹魏江山换成司马氏江山。可惜，司马昭时运不济，尚未来得及逼宫篡位，就得了重病一命呜呼。他的儿子司马炎继承了晋国公的爵位，完成了父亲未竟的野心，逼迫魏元帝禅位给他。

公元266年2月8日，司马炎登基称帝，定国号为晋，建都洛阳。由此，历史进入西晋时期，司马炎成为西晋第一位皇帝，史称晋武帝。

作为开国之君，司马炎统治前期励精图治，锐意革新，一扫曹魏时期的弊政，施行了一系列有利于增强国力、发展生产的政策，比如重新划分土地、制定法律、改革赋税制度、兴修水利等。

与此同时，司马炎克勤克俭，积蓄力量，于公元279年兴兵南下，一举灭掉了东吴，结束了三国以来的分裂局面。

文治武功兼备的晋武帝，原本不失为一代人杰，他一心想开创一个太平时代，但他在关键问题上的几大失误，以及晚年的骄奢淫逸，为国家之乱埋下了祸根。

在政治制度上，司马炎沿袭了汉朝以来的分封制，大封宗室。他意识到，魏国之所以灭亡，是因为权臣专政，皇帝势单力薄，宗室衰弱，司马炎篡位的时候，都没有人敢跟自己抗衡。

所以为了避免重蹈曹魏覆辙，司马炎登基后不久就开始分封宗室，先后在全国建立起二十七个诸侯国。此举原本是为了保障皇权的稳固，一旦皇帝遭遇危难，这些诸侯王就可以带兵前来勤王。

但分封制大大削弱了中央集权，不甘心安于一隅的实力强大的诸侯国，成为另一种风险因素。

而司马炎在继承人选择问题上的失误，直接催化了诸侯纷争的 风险，酿成了后来的八王之乱。

司马炎的太子是皇后杨艳所生，名为司马衷，即后来史上有名的昏君晋惠帝。司马衷从小就十分蠢笨，老师给他讲课，司马衷转眼就忘。但他是皇后嫡子，在当时所有存活下来的皇子中居长，出于立嫡立长的传统，司马衷九岁时被立为太子。

司马炎曾几度犹豫，担心这个太子难以接替自己的皇位。但皇后杨艳非常有手腕，她进言说：司马衷只是年龄太小，还没有开化，等他长大就可以了。

另外，杨艳又说服司马炎给儿子娶了一位精明的太子妃贾南风。贾南风是车骑将军贾充的女儿，传言长相又黑又胖，性格凶悍善嫉，但她十分聪明，屡屡帮助丈夫顺利通过司马炎的考察，保住了太子之位。

此外，司马衷虽然蠢笨，但他有一个儿子司马遹聪慧过人，很得司马炎喜爱，被认为日后可继承大统。所以，司马炎虽然知道太子可能能力不足，但始终没有改换人选。

晚年的司马炎，日渐昏聩，追求奢侈享乐，公开买官卖官，宫里宫外上行下效，社会风气糜烂。公元290年，晋武帝司马炎病逝，享年五十五岁。太子司马衷继位，贾南风成为皇后。

贾南风攫取政权，引发八王之乱

晋武帝临终前，将杨皇后的叔父杨骏封为太尉，总揽天下兵权，主持国政。外戚杨氏一族势力大增，皇帝也要受其掣肘。

晋惠帝司马衷是一个没什么政治野心的皇帝，皇后贾南风则不然，她极度渴望攫取权力，把朝政掌握在自己手中。

于是，贾南风命人去暗中联络晋惠帝的叔父——汝南王司马亮，想让他前来洛阳除掉杨骏和太后杨氏。然而，胆小的汝南王没有亲自前来，而是把事情告诉了自己的侄子——楚王司马玮。

司马玮是晋惠帝之弟，年轻气盛，性格狠辣，早就看不惯自己的傻哥哥当皇帝，现在贾南风和杨骏争权夺利，司马玮认为有机可乘，就联合另一诸侯——淮南王司马允一起入朝，打算先消灭杨骏。

公元291年3月，楚王司马玮率兵进入洛阳，由此，八王之乱拉开了序幕。

这场把西晋王朝拖入深渊的动乱共历时16年，从公元291年开始，直到公元306年才完全结束。

在这16年里，八王之乱经历了两个阶段：第一个阶段历时3个月，从公元291年3月到6月；第二个阶段则是从公元299年到306年，历时7年。

在这两个阶段中间，曾有一段短暂的安宁，但未能长久持续下去。几十个司马氏宗族的兄弟子侄被先后卷入动乱，同室操戈，由于其中主要参与者包括楚王司马玮、汝南王司马亮、赵王司马伦、齐王司马冏等八个诸侯王，所以史称“八王之乱”。

八王之乱的第一个阶段以贾南风为幕后主导，楚王司马玮和汝南王司马亮为主要参与者，其目的主要是通过政变攫取权力。

公元291年3月，当贾南风听说楚王和淮南王的军队已经进入首都洛阳，立即命人让晋惠帝下诏书，宣称杨骏谋反，命楚王围攻杨骏的府第。

司马玮火烧杨府，杀死了逃到马厩之中的杨骏。此后，贾南风又令晋惠帝下诏，将太后杨氏贬为庶人，囚禁在洛阳郊外，诛杀杨骏三族。

但贾南风专权的目的尚未达到。杨骏死后，汝南王司马亮和另一元老大臣卫瓘执掌了朝政，于是，贾南风以晋惠帝名义秘密下诏，命司马玮除掉汝南王和卫瓘。之后，贾南风担心司马玮的势力过度膨胀，威胁到自身地位，又编织罪名，杀掉了楚王司马玮。

至此，贾南风扫除了各大政敌，晋惠帝对她言听计从，朝政大权被贾南风一手掌控。她开始任用亲信，安插党羽，掌权时间长达八年，直到公元299年，贾南风设计让晋惠帝废除太子，再度引发朝政动荡。八王之乱卷土重来，并变本加厉地耗尽了西晋王朝的元气。

晋惠帝废除太子，八王之乱硝烟再起

八王之乱的第一阶段持续时间较短，3个月就结束了。但第二阶段持续了整整7年，太子司马遹、皇后贾南风都死在这场动乱中，晋惠帝被废又被立，成为诸侯间抢来抢去的棋子。

多个诸侯互相厮杀，接连发动政变，导致国力空虚、经济受到严重破坏、民不聊生，最后北方胡族趁虚而入，促使西晋走向灭亡。

这一切，始于贾南风为一己之私，唆使晋惠帝废除太子司马遹。

司马遹自小聪明伶俐，在晋武帝还在世时就颇受看重，在朝中很有人望。但司马遹不是贾南风亲生的，与贾南风向来不和。贾南风担心年纪渐长的司马遹威胁自己的地位，于是决心除掉这位太子。

公元299年，贾南风命人引诱太子饮酒，让醉酒的司马遹抄写了逼迫晋惠帝退位的书信，以此为罪证，说服晋惠帝废除太子。

谁知，废太子一事引发了一连串连锁反应，对贾南风专政早已不满的宗室诸王趁机兴兵夺权，各方势力你方唱罢我又登场，陷入了一场旷日持久的混战。

先是赵王司马伦发兵讨伐贾南风，以毒酒赐死贾后，取代晋惠帝登基。然后，对赵王不满的齐王司马冏，联合成都王司马颖、河间王司马颙杀死了赵王，重新立晋惠帝为帝，齐王主理朝政。

这时，对齐王不满的长沙王司马乂与河间王司马颙再次起兵，杀死了齐王，朝政大权落入长沙王手中。河间王司马颙不甘心，又联合东海王司马越、成都王司马颖讨伐长沙王。长沙王死后，成都王接手朝政，诸侯王的联盟再度分裂，河间王、东海王和成都王之间打来打去。

公元306年，成都王、河间王战败逃跑，东海王司马越将晋惠帝迎回洛阳，朝政趋于平稳。

随后，晋惠帝下令搜捕成都王司马颖，成都王与他的两个儿子在逃亡途中被捕，囚禁一个多月后被杀死。另一位兵败逃亡的诸侯——河间王司马颙也在几个月后被杀，八王之乱落下帷幕，东海王司马越成为最后的赢家。

紧接着，晋惠帝在这一年年底暴毙，相传是被司马越毒杀。司马越扶植晋惠帝的弟弟司马炽登基，改元永嘉，史称晋怀帝。

登基伊始，由于司马越的威胁，晋怀帝不得不任命司马越为太傅，让他辅佐朝政。但是，司马越没能继续把这位皇帝操纵于股掌间，让司马越没有想到的是，晋怀帝虽然年轻，却很有政治手腕。

晋怀帝司马炽是晋武帝司马炎的小儿子，他一心想学习自己的父亲，每天亲自处理政治事务，召见百官，非常勤勉。

司马越手中的权力不断被皇帝压缩，再加上他在朝中飞扬跋扈，诛杀忠臣，引起了官员们的不满。于是，司马越主动提出，要出镇河南许昌，率兵镇压那里的胡人叛军。

公元311年，羽翼渐丰的晋怀帝决定除掉司马越。于是，他发布诏书，历数司马越的罪状，要求诸侯们进行讨伐。司马越听说之后，内心非常恐惧，急血攻心，最终病死于河南项城。随着司马越的去世，“八王之乱”中最后一位叛乱的藩王就此退出历史舞台。

蔡东藩在《两晋通俗演义》总结说，晋朝这些藩王好的少，坏的多。“八王之乱”中，司马家族互相残杀，不知道忠孝为何事，追根溯源，完全是因为他们的祖宗争权夺利给他们树立了坏的榜样，子孙相沿成习。最终给五胡入侵中原，带来了机会。后来者，难道不应该铭记这惨痛的教训么？